Encuentro del Pejerrey en San Felipe

Imagine a mil pequeños relojes sonando y girando en la arena. Eso es lo más parecido al raro y mágico conocido como el encuentro del Pejerrey en San Felipe, Baja California, México.

El pejerrey es un pequeño y esbelto pez con espalda verdosa-azulada, de vientres y lados plateados. Su longitud aproximada varía entre las 5 y 6 pulgadas.

Los nativos llamaban a este pez con diversos nombres. La palabra Kumeyaay (Diegueno) para referirse al pejerrey (grunion en inglés) era Hashuupill, que significa Pez fuera del agua. Los Paipái lo llamaban Ha-il o gusano del agua. Los españoles llamaron a este pez Gruñón o Pejerrey. Los pejerreyes se conocen por hacer un chirrido leve mientras frezan.  

El nombre científico para el Gruñón Californiano es Leuresthes tenuis y pertenecen a la familia Atherinidae, comúnmente conocidos como pejerreyes. Otros aterínidos abundantes encontrados en California son los topsmelt Atherinops affinis, y los jacksmelt, Atherinopsis californiensis, que son tipos de pejerreyes.  Los pejerreyes difieren de los verdaderos peces plata, de la familia Osmeridae, dado a que no tienen las aletas adiposas similares a las truchas.

El principal hábitat del pejerrey californiano es en Punta Concepción, al sur de California y Punta Abreojos en Baja California, México. Sin embargo, existen pequeñas poblaciones en el norte y sur de estos puntos. Ocasionalmente el pejerrey aparece en cantidades considerables en lugares como Morro Bay, California, y hay reportes de su freza (desove) en ubicaciones más norteñas como Monterrey Bay, California.

El pejerrey que se encuentra en las playas de San Felipe es el gruñón del golfo (Leuresthes sardina), mejor conocido como el Pejerrey Sardina, un familiar del Pejerrey californiano. Su diferencia yace en el hecho de que el pejerrey del golfo freza de día y de noche, mientras que el primo californiano freza solo de noche.

Su temporada de reproducción ocurre desde finales de Febrero/principios de Marzo hasta Agosto o inicios de Septiembre, variando ligeramente de año a año. La verdadera freza se limita a solo unas horas durante este periodo. El apareamiento de los pejerreyes se asocia a las mareas altas de cada luna nueva o llena, y ocurren regularmente en un periodo de una a tres horas después de la marea alta.

La freza inicia típicamente cuando un pez (generalmente el macho) nada hacia la marea y termina en la playa. Gradualmente, más y más peces llegan con la marea y continúan nadando a contracorriente para ubicarse en las playas, hasta que éstas quedan cubiertas con cientos de pejerreyes. El desove inicia aproximadamente 20 minutos después de que los primeros peces llegan a la playa. Típicamente el evento completo dura de una a tres horas, pero el número de peces en la playa puede variar de muchos a ninguno en cualquier momento. La mayor actividad ocurre aproximadamente después de una hora del inicio del desove, y dura de 30 a 60 minutos. Finalmente, cuando la marea disminuye un pie o menos, el desove disminuye y termina igual de rápido que cuando comenzó. Los peces se alejan de la playa y no vuelven a ser vistos hasta la siguiente reproducción.

Observar al pejerrey es más interesante que pescarlo. Las hembras se transportan en la marea que se acerca a la playa, acompañadas por más de ocho machos. Si no hay machos presentes, la hembra regresara al océano nadando a contracorriente. Ante la presencia de machos, la hembra comienza a nadar lo más próximo a la playa y literalmente comienza a enterrarse en la tierra mientras las olas se alejan. Esto se logra al momento en el que arquea su cuerpo con la cabeza hacia arriba, y al mismo tiempo retuerce su cuerpo, agitando la cola hacia los lados. Con esto, la cola va hundiéndose en la arena semilíquida, y la hembra continua retorciéndose hasta enterrar sus aletas pectorales. En ocasiones, puede quedar completamente enterrada.

El macho (o machos) la rodean mientras permanece en la arena, localizando su respiradero cerca o bien, tocando su cuerpo. La hembra continua retorciéndose, emitiendo así sus huevos a dos o tres pulgadas por debajo de la superficie de arena. Los machos descargan su esperma en la arena próxima a la hembra e inmediatamente comienzan a nadar de regreso al mar. El esperma desciende por el cuerpo de la hembra y fertiliza los huevos. Entonces la hembra se libera de la arena agitando su cola violentamente y regresa al mar con la próxima ola que la lleve de vuelta.

Este evento tiene una duración aproximada de 30 segundos, aunque algunos peces permanecen en la playa por algunos minutos más. Las hembras más grandes pueden producir hasta 3,000 huevos cada dos semanas. Una vez que los huevos maduros se depositan en la arena, otro grupo de huevos que se están desarrollando serán desovados en la próxima fertilización. El ciclo continua a lo largo de la temporada. Durante los inicios de la temporada solo los peces mayores frezan, sin embargo, con el paso de la temporada los peces que nacieron el año anterior llegan a desovar y se unen al ciclo. Todos los peces pueden frezar entre los meses de Abril y Mayo.

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